Zonnevis is een opvallende vis met een grote kop en uitstulpbare bek en met lange draden aan de eerste 8 tot 11 stekels van de rugvin. Verder 22–25 vinstralen op de rugvin; de aarsvin heeft 3 tot 4 stekels en 20–23 vinstralen. De vis is donkergeel tot bruin met een onregelmatig patroon van gele vlekken, met daarin één opvallende zwarte vlek, met gele rand op beide flanken. Hij is gemakkelijk te herkennen aan de zwarte vlek op de flank. Die donkere vlek zou volgens de legende de duimafdruk van Sint-Pieter zijn, maar dient volgens biologen als ‘vals oog’ om roofdieren te misleiden. De vis heeft veel bijnamen zoals sint-pietervis, zeehaan en spiegelvis. De zonnevis is als volwassen dier tussen de 29 en 35 cm lang, maar kan 70 cm worden, met een maximaal gewicht van 8 kg.

De zonnevis komt voor in kustwateren van de oostelijke Atlantische Oceaan van Noorwegen tot Zuid-Afrika, verder in de Middellandse Zee en de Zwarte Zee en het westen van de Grote Oceaan. Hij geeft de voorkeur aan een diepte tussen de 50 en 150 m. De zonnevis is een roofvis die zich voedt met haring, grondels, zandspiering, horsmakrelen en pelser, maar ook wel met kreeftachtigen en inktvissen. In Belgische veilingen werd in 2020 zo'n 172 ton zonnevis aangeland met een gemiddelde prijs van 7,55€/kg.