Ce poisson de couleur argentée et de forme aérodynamique peut atteindre une taille maximale de 16 cm, mais on le trouve généralement entre 10 et 12 cm. La meilleure façon de distinguer le sprat du jeune hareng - qui peut atteindre 40 cm - est d'observer le lieu d'implantation de la nageoire pelvienne par rapport à la nageoire dorsale (il faut pour cela redresser les deux nageoires) : la base de la nageoire pelvienne du sprat se trouve devant ou juste en dessous de l'extrémité de la nageoire dorsale. Chez le hareng, la base de la nageoire pelvienne est implantée au centre, sous la nageoire dorsale. Le sprat a également des yeux beaucoup plus grands et un ventre plus rond que le hareng de la même taille. Votre doigt rencontre une grande résistance lorsque vous frottez le bord du ventre, de la queue à la tête. Poisson gras, riche en oméga-3.

Le sprat vit en grands bancs près des côtes de la région de l'Atlantique Nord-Est (y compris dans la mer Baltique, la mer Méditerranée et la mer Noire). Il vit dispersé dans toute la colonne d'eau (mode de vie pélagique), mais la nuit, il migre tous vers les couches d'eau peu profondes pour se nourrir. À ce moment-là, la pêche est idéale. Certains sprats peuvent parfois être capturés en tant que prises accessoires dans les chaluts de fond. Ils sont alors généralement rejetés, car les consommateurs ne s'intéressent guère à cette espèce. En 2020, à peine 74 kg ont été débarqués dans les mines de poissons à un prix moyen de 1,95 €/kg.

Certains sprats frayent toute l'année, mais en mer du Nord et dans la Manche, la progéniture est surtout fournie au printemps et en été.